Une coopérative est un groupement économique de personnes physiques (individus) ou morales (organismes, entreprises, etc.) qui ont des intérêts communs et constitués en entreprise avec des droits égaux pour tous. Les profits d'une coopérative sont répartis au prorata de l'activité de chacun au sein de la coopérative.

Les actionnaires d'une société qui fait du bénéfice reçoivent des dividendes proportionnels avec le capital qu'ils ont apporté alors que les coopérateurs reçoivent un intérêt sur le capital apporté, indépendamment des résultats de la coopérative, et en plus de la répartition des résultats.

Il y a trois catégories de coopératives en fonction des objectifs des coopérateurs :

- les coopératives de consommation dont le but est de supprimer les marges commerciales ;

-les coopératives agricoles, nombreuses en France, dont le but est de mettre en commun du matériel agricole mais aussi de supprimer les marges commerciales pour les achats. De nombreuses coopératives ont des unités de stockage collectives et vendent les produits agricoles collectivement.

- les coopératives de production dont les salariés sont propriétaires de l'outil de production qu'ils gèrent et exploitent eux mêmes.