Un dividende est ce que rapporte périodiquement une action de société au propriétaire de l'action. Les actions comportent des coupons détachables qui permettent d'obtenir le dividende correspondant à la date indiquée.

Quand une entreprise fait du bénéfice, après avoir payé ses impôts, elle garde une partie de ce bénéfice qui est réinvesti dans l'entreprise (éventuellement incorporée au capital) et distribue le reste aux actionnaires au prorata de leurs actions. C'est donc la rémunération de leur investissement dans l'entreprise.

Pour justifier la baisse du cours d'une action, les spécialistes dans leurs commentaires, parlent quelquefois de "prise de bénéfice" . La prise de bénéfice correspond à la perception du dividende. En effet, une action a toujours une plus forte valeur quand elle permet encore de percevoir un dividende plutôt qu'après.

Les dirigeants de l'entreprise doivent proposer de répartir judicieusement le bénéfice de telle sorte que l'entreprise ne soit pas privée de sa capacité à se financer elle même (autofinancement) et que ses actionnaires trouvent aient suffisamment intérêt vouloir continuer à financer l'entreprise en participant à son capital.

En France, l'opinion publique, qui n'aime pas l'argent gagné autrement que sous forme de salaires ou d'allocations, a tendance à croire que les dividendes versés aux actionnaires représentent des fortunes colossales. En réalité, le total des dividendes versés aux ménages actionnaires est une partie infime (moins de 1 %) de la richesse produite par le pays (PIB).